国藩以去秋差次闻讣旋里,其时长沙之围未解,乡里讹传,草木皆怖,仓皇葬母于居室后山。风水之说,慎终之礼,诸多未讲,只积罪疚。腊月十三,奉到帮办团练之命,本思陈情不出,为辞折将发矣,十五日忽闻鄂中沦陷之耗,义不敢深居不问,以自邻于畏死趋避之徒。遂驰抵省门,厕身于不官不绅之间。
春间与乡人细究团练一事,咸以为“团练”二字当分为两层。“团”即保甲之法,清查户口,不许容留匪人,一言尽之矣。“练”则养丁请师,制旗造械,为费较多,乡人往往疑畏不行。今练或择人而举,团则宜遍地兴办。总以清查本境土匪,以绝勾引为先务。遂设一审案局,与乡人约:凡捆送会匪、教匪、抢犯来者,立予正法。前后杀戮二百余人,强半皆绅耆擒拿。国藩因博武健之名,而地方颇收安静之效。初到之时,即奏请练勇以为剿办土匪之用,亦欲求三年之艾,阴养劲旅以为讨贼之储。
会张石翁招湘勇千人到省,遂日日训练,分为三营:中营为罗教谕管带,昨援江西,剿安福贼者是也;左营为王县丞管带,衡山、桂东、兴宁屡著战功者是也;右营为监生邹寿璋管带,目今浏阳守卡者是也。此三营者皆久经操练,缓急可恃。因练勇之便,时与塔将言及城中各兵亦可抽演试操,四五月间兵勇会操,居然严明,时予薄赏,以示鼓励,亦欲作其亲上死长之气,以惩窳惰骄蹇之习。塔将独能勤劳奋发,以是器之,而清副将为湘中万口所不许,又宴逸不事事,亦遂恶之。由是清大不满于塔,忮恨次骨。六月初提军来省,乃媒孽其短,百端构煽。于是文武不和,兵勇不睦之象,渐次成矣。国藩以黑白颠倒,薰莸同器,大拂舆情,为保塔而劾清。适会张石翁保塔劾清之折同时并发,不谋而合。石翁又有札,严责塔将何以不操练。提军遂疑石翁与国藩并力以排之,而不留余地也。疑尽涉私见,而非公忠之道也,吾师试察究焉。石翁之公荩固无论,即国藩亦岂若是之浅小哉?平日之忠信光明,不足见孚于人人,内愧而已。