今天我们经常会在一些随机排列顺序的名单后面看到这样一句注释：排名不分先后，按姓氏笔画排列。这里的“姓氏”，其实就是指“姓”，“氏”与“姓”其实是一回事。比如“李氏”“刘氏”，意思便是“姓李的”“姓刘的”。但在秦汉之前，“姓”与“氏”是被严格地加以区别的。
姓的起源比较古老，是代表有共同血缘关系的种群的称号。至于姓的作用，除了维系部族的血缘关系，另一个作用便是避免近亲繁殖。古人虽然不知道优生学知识，但却很早制定出同姓不能结婚的规定，严格禁止同姓男女结合。因此，古人对于姓还相当较真，甚至买个奴仆回来，别的可以不知道，但一定要搞清楚他的姓。
相比于姓，氏则出现较晚，情况也复杂得多。氏是贵族男子才有的东西，是身份高低的象征。一般而言，诸侯以受封的国名为氏，如：鲁氏、韩氏。卿大夫有的以职官为氏，如：师氏、史氏、卜氏、巫氏、司马氏等；有的以所受封邑名为氏，如晋国的韩氏、魏氏、赵氏；还有人以居处为氏，如：东郭氏、南宫氏、柳下氏；有人以技艺为氏，如陶氏、匠氏、屠氏等。另外，相比于姓的稳定不变，氏是可变的，有时还相当频繁。尤其是诸侯公室和卿大夫，有的不仅上一代和下一代不同氏，而且一个人前后可以有两个或两个以上的氏。氏的这种变化更替，往往反映了贵族内部各派力量在政治斗争中的势力起落。