说到袁世凯，就不能不提到小站练兵。
小站原为退海之地。《沧县志》在“中塘洼条”下称它为“下污”，明代盐场管辖之下的一个草荡而已。清同治九年（1870年）天津教案发生，大沽口同时出现了英美法三国的军舰。同治帝下旨，要李鸿章的淮军去附近驻扎。李出任直隶总督后，其亲信周盛传部的“盛字军”九千人由临汾调往天津，次年开始于青县马厂驻扎，之后又设防新城（今属塘沽）。同治十三年（1874年），清廷在马厂和新城之间修筑了“马新大道”，沿途设立驿站，规定四十里一大站，十里一小站，共设大站四所，小站十一所。光绪元年（1875年），“盛字军”由马厂移屯涝水套，这里是大沽以西的第五个驿站，军士习惯称“小站”，这就是其地名由来。
既然是“退海”之地，军队在此还得提防海啸。光绪二十一年（1895年），比新建陆军早九个月成编的津郡团练“津胜三十营”，当年正月才由统帅曹克忠整编完毕。四月，一场突如其来的海啸把全军吞没无遗，只剩下了“营盘圈”——成为小站附近的一个地名。
“盛字军”在小站训练时，步兵已由冷兵器时代的大方阵，改为能适应热兵器作战的“散星阵”。提起这个名字，很容易让看过《说岳传》的中国人产生误会。旧时的散星阵，又称撒星阵，是岳飞当年对抗金兵的标志性阵法。他靠着这一阵法用少数步兵大败兀术的精锐铁骑，从而闻名天下。其具体用法大致是，骑兵冲来时不正面硬挡，只求尽量避开，而当骑兵转向或减速势衰时，步兵们便一拥而上。